Joël-François Durand wurde 1954 in Orléans geboren, studierte Mathematik, Klavier und Musikwissenschaft in Paris, Komposition bei Brian Ferneyhough in Freiburg (1981–84) und bis 1988 bei Bülent Arel und Daria Semegen in New York. Meisterkurse bei György Ligeti und Luciano Berio; 1987 Computermusikkurse am IRCAM in Paris. Seit 1991 Dozent an der University of Washington, dort zurzeit Professor für Komposition und Musiktheorie. Daneben zahlreiche Lehraufträge, u.a. in Darmstadt. 2003–06 erhielt er die Donald E. Petersen Stiftungsprofessur.